最早的航海图集是

明代航海图籍。原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》﹐后人多简称为《郑和航海图》。该图是对于郑和下西洋航路的记录，约成于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)间。

最早的航海图集是：

1、郑和航海图。

2、该图制作时间不详。一说作于郑和第六次下西洋之后，全体下洋官兵守备南京期间。其时正值明宣宗朱瞻基酝酿再下西洋之际，加之暂停时间较长，有暇整理，遂将郑和船队历次下西洋航程综合整理，绘制成整幅下西洋全图，是为郑和使团适应下西洋的需要而集体编制的作品。但也有观点认为，该图所绘航路与郑和第七次下西洋中主船队的路线相吻合，可能是第七次下西洋之后的作品，但成图时间不应晚于15世纪中叶。

3、明代晚期，茅元仪将该图切为二十幅分图（四十页）编入《武备志》的第五部分《占度载》中，系于《度·航海》下。另外还有两幅（四页）《过洋牵星图》附在航海图之后，以说明星图引航法则。

郑和航海图的学术研究：

《武备志》中《郑和航海图》在中国默默无闻二百多年。18 85年英国学者乔治·菲立浦 (George Philips) 在所著论文《印度和锡兰的海港》中首次将郑和航海图复制，并考证了其中一百多个地名。从此《郑和航海图》才引起学者门注意和研究。先后研究《郑和航海图》的学者有伯希和、兑温达、向达、密尔斯等；兑温达提议称《郑和航海图》为《茅坤图》。

郑和的主要成就：

1、航海技术

郑和船队在长期航海活动中，不仅完善和发展了古代航海技术，还绘制和应用了我国历史上流传至今的一部最早的远洋航海用图——《郑和航海图》。《郑和航海图》的绘制，综合运用罗盘导航、天文导航、物标导航、地文导航、标准行数等多种航海技术，代表了一套完整的远洋航海技术的形成，反映了郑和高度的航海技术成就。

郑和航海技术的广泛传播，实现了明清航海技术在定向、测深、计程、天文导航等度量衡上的统一，由此形成了航海文献记载的新形态。这样一套可操作的行业规范和技术标准是中国航海技术史上的一次飞跃式进步，更在一定程度上促成了明清时期中国海洋国土的开发与海岛命名。

2、风帆航行

郑和船队继承并发展了传统的风帆航行技术，利用海上季风和海流季节性变化的规律进行远航，创造了“顺风相送”航海法。每当10月至次年1月间东南亚季风区刮起东北季风，郑和船队往往会大张风帆从长乐太平港起航；而在4月至6月印度洋北部和阿拉伯海刮起西南季风时，船队则会顺风返航。借助季风和海流，船队能以最快速度、最短时间到达目的地。

3、天文导航

郑和船队在我国古代航海观察天象的传统上，以“过洋牵星术”为基础，整理出了一套完整的天文航海技术。“过洋牵星术”的原理是通过观察星辰的海平高度（仰角）来确定海上船队在南北纬度上的所处位置。

郑和船队使用由12块正方形乌木板组成的牵星板来运用牵星术，计量单位则有尺、寸、分；但航行到印度洋时，为了便于和当地人交流，也会采用当地的计量单位——“指”和“角”，这直接来源于手指的宽度。

在纬度相同的地方，由于北极星的出地高度相同，郑和船队能参考北极星高度，实现等纬度航行。但更多时候，船队常常是南北或东西两星并用，以便互相核正。

4、文化交流

郑和下西洋是我国古代对外交往的重大事件，它极大地增进了中国与亚非各国的关系，发展了对外贸易，促进了文化交流。郑和下西洋大大推进了亚非国家尤其是东南亚国家社会经济文化的发展，也促进了人类文化的发展，推动了人类社会进步。

5、制度文化

郑和下西洋的主要任务是在亚非地区维护明朝主导的“天朝礼治体系”。郑和船队以“敷宣教化”的形式，在海外为亚非国家建立健全的国家制度提供帮助，并直接或间接为他们完善礼仪制度、法律制度、货币制度，还邀请各国使节到中国学习制度文化，让他们接受中华礼仪的熏陶。